Carmilla de Sheridan Le Fanu : résumé et place dans le roman de vampires

En 1897, Bram Stoker publie Dracula. Un quart de siècle plus tôt, un autre écrivain irlandais avait déjà installé un vampire dans la fiction anglophone, et ce vampire était une jeune fille. Carmilla, de Sheridan Le Fanu, tient en peu de pages, mais elle pose plusieurs des conventions que le genre répétera ensuite : le château isolé, la visite nocturne, l’amitié qui tourne à l’emprise. Quiconque ouvre Dracula après elle y reconnaît des échos, et le contraste n’en est que plus frappant.

Qui est Sheridan Le Fanu et quand Carmilla a-t-elle paru ?

Carmilla est l’œuvre de Joseph Sheridan Le Fanu, romancier irlandais né à Dublin en 1814 et mort dans la même ville en 1873, que Larousse range parmi les représentants du fantastique noir. Journaliste, auteur de ballades, propriétaire du Dublin University Magazine de 1861 à 1869, il a publié des récits gothiques comme La Maison près du cimetière (1863) et Oncle Silas (1864), puis poussé son fantastique vers une tonalité de plus en plus sexualisée.

Le récit paraît avec des illustrations dans la revue The Dark Blue en 1871, puis est repris en 1872 dans le recueil In a Glass Darkly, dont la BnF date l’œuvre de 1872. La presse du temps manifeste une certaine gêne : un critique de la Saturday Review juge le recueil « offensant », selon le site universitaire The Victorian Web. Les lectures modernes ont depuis souligné la part d’ambiguïté du texte.

Que raconte Carmilla ?

Laura, narratrice, vit avec son père, un Anglais, dans un petit château isolé de Styrie. Âgée de dix-neuf ans au moment des faits, elle garde de l’enfance un souvenir étrange : vers six ans, une inconnue est apparue dans sa chambre et lui a laissé une douleur vive à la poitrine. Un soir, un carrosse se renverse près du château. La dame qui l’occupe, pressée par une affaire grave, laisse sa fille évanouie aux soins de la famille pour trois mois. La jeune fille s’appelle Carmilla, et Laura se réjouit d’avoir enfin une compagne.

L’amitié devient vite inquiétante. Carmilla se dérobe aux questions sur sa famille, se lève tard, déclare à Laura une tendresse passionnée qui l’attire autant qu’elle l’effraie. Laura fait des rêves où une grande bête noire, semblable à un chat, se glisse dans sa chambre. Elle s’épuise, dépérit, tandis que des jeunes filles du voisinage meurent d’un mal que les paysans redoutent. Le général Spielsdorf, ami de la famille, écrit à son tour qu’une jeune invitée a entraîné la mort de sa nièce Bertha ; en retrouvant la jeune fille chez Laura, il reconnaît le même visage sous un autre nom.

La vérité vient d’un portrait qu’on vient de restaurer, où le nom de Mircalla, comtesse Karnstein, apparaît avec la date de 1698, puis d’un baron, Vordenburg, qui situe la tombe dans la chapelle en ruine de Karnstein. La tombe ouverte, le corps est trouvé dans un cercueil rempli de sang, puis détruit selon le rite : un pieu dans le cœur, la tête tranchée, le corps brûlé et les cendres jetées à la rivière. Laura survit, mais le souvenir de sa compagne continue de la hanter.

Quels sont les thèmes de Carmilla : le vampire, le désir et le double ?

Carmilla traite d’abord du vampire comme d’un parasite intime : ce n’est pas un monstre de légende qui assiège le village, mais une invitée qui gagne la confiance de la maison. Elle est reçue sous le toit de ses victimes et se nourrit de la jeune fille qu’elle prétend aimer. Carmilla le dit elle-même à Laura : « L’amour exige ses sacrifices, et pas de sacrifice sans sang. »

Le désir est le deuxième thème. Les spécialistes lisent le récit comme une exploration à peine voilée d’un lien entre femmes, dans une époque où l’homosexualité était à la fois méconnue et interdite, et d’autres y voient une défiance envers l’autorité masculine, une allégorie de l’impérialisme britannique et du traitement de l’Irlande, ou encore une étude de la névrose. Ces lectures coexistent sans s’exclure.

Le double est le troisième. Carmilla ressemble à la visiteuse de l’enfance de Laura, et le portrait de la comtesse Karnstein lui ressemble trait pour trait ; Laura et Carmilla se reflètent l’une dans l’autre, ce que l’analyse universitaire rattache à la notion freudienne d’inquiétante étrangeté. Le nom lui-même se dédouble : Carmilla, Millarca et Mircalla sont trois anagrammes d’un même nom, qui se composent des mêmes lettres.

Quelle est la place de Carmilla dans le roman de vampires et que doit Dracula à Carmilla ?

Carmilla précède de vingt-cinq ans Dracula et a fourni au vampire littéraire plusieurs de ses conventions, ce qui en fait une source majeure du roman de Stoker. Le site universitaire The Victorian Web écrit que Dracula est en grande partie une réponse à Carmilla, et que Le Fanu a aussi nourri d’autres récits des années 1890, comme Good Lady Ducayne (1892) de Mary Elizabeth Braddon et The Blood of the Vampire (1897) de Florence Marryat. Les deux livres diffèrent pourtant beaucoup.

Point de comparaison	Carmilla	Dracula
Auteur	Joseph Sheridan Le Fanu, né à Dublin en 1814, mort à Dublin en 1873	Bram Stoker, né à Dublin en 1847, mort à Londres en 1912
Date	1871-1872	1897
Forme	Manuscrit d’une narratrice, annoté par un médecin	Journal et lettres
Vampire	Une jeune femme, comtesse Karnstein	Le comte Dracula, vampire venu de Transylvanie
Cadre	Un château de Styrie	La Transylvanie

La différence essentielle tient au point de vue. Chez Le Fanu, tout passe par une jeune fille qui n’a pas compris ce qui lui arrivait, et le vampire est séducteur avant d’être prédateur. Chez Stoker, le récit prend la forme d’un journal et de lettres. Larousse relève par ailleurs que Dracula a connu de nombreuses adaptations filmées, dont celle de Terence Fisher avec Christopher Lee en 1958.

Quelles traductions françaises de Carmilla peut-on lire ?

La BnF recense plusieurs éditions françaises, dont trois se distinguent par leur traduction. La première, signée Alain Dorémieux, paraît chez Denoël en 1960, suivie de trois autres récits de Le Fanu traduits par Élisabeth Gille. La deuxième, de Jacques Papy, est publiée en 2004 par la Librairie générale française dans la collection Libretti, en 123 pages, avec une préface et une filmographie de François Rivière. La troisième, de Sébastien Guillot, est une traduction inédite publiée par Gallimard en 2015 dans la collection Folio bilingue, avec le texte anglais en regard, en 279 pages.

D’autres maisons ont publié le texte, notamment Marabout (1978), Actes Sud (1996), Zulma (2005) et Flammarion (2007). Le choix de l’édition compte : la version bilingue permet de comparer le texte anglais et sa traduction.

Questions fréquentes

Quelle est la longueur de Carmilla ?

Le texte est court : l’édition de 2004 de la Librairie générale française compte 123 pages. L’original comprend un prologue et seize chapitres, de « Une première frayeur » à « Conclusion ». La version bilingue de Gallimard atteint 279 pages parce qu’elle reproduit les deux textes.

Qui raconte l’histoire de Carmilla ?

Laura, qui écrit après coup. Dans le prologue, l’éditeur du recueil explique qu’il publie son récit sans reprendre l’analyse savante du docteur Hesselius, et que Laura était déjà morte quand il a voulu rouvrir la correspondance entamée par le médecin. Ce cadre fait de Carmilla un document de cas plutôt qu’une simple fiction.

Carmilla a-t-elle été adaptée au cinéma ?

Oui. L’adaptation de Vadim, Et mourir de plaisir…, sortie en 1960, a contribué à populariser l’histoire de ce vampire féminin. Le titre du film ne reprend pas le nom de Carmilla.

Quelles autres œuvres de Le Fanu lire après Carmilla ?

Le Fanu a écrit des romans gothiques, dont La Maison près du cimetière (1863) et Oncle Silas (1864). Pour changer d’univers avec un autre court roman devenu classique, voir Siddhartha de Hermann Hesse.

Pourquoi le personnage porte-t-il plusieurs noms ?

Mircalla, Millarca et Carmilla utilisent exactement les mêmes lettres. Selon le récit, la vampire ne peut adopter qu’un nom qui reprenne, sans omission ni ajout, les lettres du sien. C’est ce qui permet de rattacher la jeune invitée à la comtesse Karnstein du portrait de 1698.

Sources

Sources consultées le 28 octobre 2026, présentées sans liens cliquables.

• Bibliothèque nationale de France, « Carmilla », œuvre de Joseph Sheridan Le Fanu et liste de ses éditions, data.bnf.fr. Adresse : https://data.bnf.fr/fr/ark:/12148/cb121528110
• Bibliothèque nationale de France, « Carmilla / Joseph Sheridan Le Fanu ; trad. de Jacques Papy ; préf. et filmogr. de François Rivière », catalogue général, catalogue.bnf.fr. Adresse : https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb392361291
• Bibliothèque nationale de France, « Carmilla [Texte imprimé] / Joseph Sheridan Le Fanu ; traduit de l’anglais et préfacé par Sébastien Guillot », catalogue général, catalogue.bnf.fr. Adresse : https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb44429633x
• Larousse, « Sheridan Le Fanu » et « Joseph Sheridan Le Fanu », Encyclopédie Larousse en ligne, larousse.fr. Adresses : https://www.larousse.fr/encyclopedie/litterature/Sheridan_Le_Fanu/174791 et https://www.larousse.fr/encyclopedie/personnage/Joseph_Sheridan_Le_Fanu/129265
• Larousse, « Abraham, dit Bram Stoker » et « Dracula », Encyclopédie Larousse en ligne, larousse.fr. Adresses : https://www.larousse.fr/encyclopedie/litterature/Abraham_dit_Bram_Stoker/171894 et https://www.larousse.fr/encyclopedie/oeuvre/Dracula/117051
• The Victorian Web, « ‘Ambiguous Alternations’: A Note on Mirroring, Symmetry, Doubling and the Uncanny Effects of Le Fanu’s ‘Carmilla’ », victorianweb.org. Adresse : https://www.victorianweb.org/authors/lefanu/carmilla.html
• Joseph Sheridan Le Fanu, Carmilla, 1872, texte anglais original lu pour le résumé (notice bibliographique de l’édition bilingue : https://catalogue.bnf.fr/ark:/12148/cb44429633x).